第101回天皇杯は1月10日、代々木第一体育館でファイナルラウンド・セミファイナル2試合が行われ、アルバルク東京とシーホース三河がファイナル進出を決めた。

第1試合ではアルバルク東京が激戦を制し、前身のトヨタ自動車時代以来となる14大会ぶりの優勝へ王手をかけた。拮抗した展開の中でも終盤にかけてディフェンスの強度を一段引き上げ、簡単な失点を許さない。限られたポゼッションの中で、何を選択し、何を我慢するのか。勝負所での判断力と遂行力に、積み上げてきたチームとしての完成度が凝縮された一戦となった。

続く第2試合ではシーホース三河が宇都宮ブレックスを53失点に封じ、71―53で勝利。前身のアイシン三河時代以来、10大会ぶりとなる天皇杯制覇を懸けて決勝進出を果たした。三河は試合を通してディフェンスのトーンを落とさず、「球際」と「ウィニングプレー」を徹底。派手さではなく、40分間を通じて勝利に必要なプレーを積み重ね、自分たちの基準をコートで体現した。

ファイナルは1月12日、同じく代々木第一体育館で開催される。
アルバルク東京は14大会ぶり、シーホース三河は10大会ぶりの優勝を懸けて激突。ともにクラブの歴史と現在地を背負い、譲れない基準をぶつけ合う一戦となる。
天皇杯という「一発勝負」の舞台で、どちらが最後まで自分たちのバスケットを遂行し切るのか。国内最高峰の価値が問われるファイナルとなりそうだ。

天皇杯セミファイナル三遠戦勝利後
デイニアス・アドマイティス ヘッドコーチ（HC）
「ファイナルの舞台は戦術も大事ですが、しっかりとエネルギーを出してプレーすることが一番大事です。一発勝負の舞台では、ターンオーバーが命取りになります。ミスをした方が勝利から遠ざかると思いますので、エネルギーの維持とミスケアを徹底し、ファイナルに向けてしっかりと準備していきます」

ライアン・ロシター
「この天皇杯のトーナメントが始まる前から、チームで『トロフィーを我々のものにするために、一つひとつ積み重ねて努力していこう』と話してきました。天皇杯は簡単に勝てるものではありませんが、勝負どころで小酒部選手が良い形でプレーをして連続得点を決めてくれました。
諦めずに一つひとつのプレーを大事にすれば、必ず逆転して勝てるという気持ちがありました。
長年、日本でこの天皇杯を楽しんできました。昔のフォーマットでは高校や実業団、B3、B2のチームから始まり、徐々に強豪と当たる形でしたが、良い思い出も、悔しい思い出もたくさんあります。目標は、個人としてもチームとしても、今年こそは必ずタイトルを獲ることです。月曜日に向けてしっかり準備し、ベストなパフォーマンスで優勝を狙いに行きます」

小酒部泰暉
「コーチが自分を信じてプレーを託してくれたのもありますし、任された以上はやるしかないという気持ちでした。昨年はこの舞台（ファイナル）で負けて悔しい思いをしています。その緊張感を去年経験したので、今年は優勝したいと思っています」

怪我人がいる中、あと一勝というところまで来た思いは
アドマイティスHC
「昨年の悔しさは一切口にしていません。
今は新しいチームです。一発勝負なので目先のゲームのことだけを考えています。怪我人が多い苦しい状況ですが、それを言い訳にする選手は一人もいません。誰かがいなければ、他の選手がステップアップしてその穴を埋める。その繰り返しでここまで来ました。新しいチームとして、しっかり戦って優勝を狙いたいと思います」

小酒部泰暉
「天皇杯はルールが変わり、出場できない選手がいる中で、一人ひとりがステップアップしていかなければなりません。4つあるタイトルのうち、まずは1つ目を獲って勢いに乗りたいと思っています」

トーナメントの決勝で大切なこと
アドマイティスHC
「こういった短期決戦のトーナメントやノックアウト方式で一番大事なのは、実はシンプルなことです。相手に『簡単な得点』を与えないこと、そしてエナジー。この2つに尽きます。戦術的な細かい話ではありません。トランジション、ターンオーバーからの失点、セカンドチャンスポイント、1on1の安易な失点、カットへの対応、そういった簡単に与えてしまう点をどれだけコントロールできるか。そして、どれだけ高いエナジーを出せるのかが大切です」

テーブス海 明日へ向けてファンへのメッセージ
「もちろん、アルバルクはここ数年優勝できていない現実もあり、過去に対して思うこともあるとは思いますが、でも一番大事なのは、目の前の試合に集中することです。ファンの皆さんも、長い間優勝できていないからこそ、本当に明日の試合、勝ちたい、優勝したいという気持ちは選手と同じで、その気持ちは変わらないです。
だからこそ、この1試合、40分間にフルベットして、全力を出し切って終えることが、一番の結果につながると思っています。明日会場で応援してくださる方は、大声援を送ってもらえればそれが力になりますし、画面越しで見てくださる方も、応援の力を貸してください」

ザック・バランスキー 優勝への想い
今大会を勝ち進んできた要因について、
「“WE”の力だと思います。出場できる選手は限られていますが、一人ひとりが自分にできることを全力でやっている。コートに立っている選手だけじゃない。出られない選手、スタッフ、チア、ルーク、アルバルカーズ。全員が一つになって戦っている。その一体感が今のチームの力です」

決勝の相手、シーホース三河について
「勢いもあるし、決勝に本当にふさわしい相手だと思います。だからこそ大事なのは、40分間どれだけ自分たちのバスケットをやり切れるか。派手なプレーよりも、ルーズボールやリバウンド、ディフェンスストップ。そういう小さいところの積み重ねで勝敗が決まると思っています」
苦しい試合が続いた中でも、支えになったのはファンの存在だった。
「あきらめたらそこで試合終了。毎試合、アルバルカーズの声援が僕たちを後押ししてくれました。決勝でも40分間、全力を出し切る。もし延長になっても、その時間も含めて、コートにすべてを残したい」

“WE”の力を信じ、最後の一戦に挑む。
個ではなく「WE」として、エナジーを切らさず戦い続けられるか。天皇杯という一発勝負の舞台で、その答えはコートの上にある。アルバルク東京は、もう一度、自分たちのバスケットを示しにいく。